Решение о создании нового танка руководством КНР было принято после анализа боевых действий в Персидском заливе. Там воевали аналоги китайских танков Тип 80 и Тип 88, бывшими на то время основными машинами НОАК. Боевые действия показали, что их огневая мощь и ходовые качества недостаточны для ведения полноценной войны в современных условиях.
Тип 96 создавался на базе Type 85 –IIM, который строился преимущественно для продажи в другие страны. Но немало технических решений и целых узлов позаимствовано у русского Т-72, являющегося базовой машиной танковых войск многих стран мира. На вооружение танк был принят в 1997 году и до сих пор построено более 2000 машин. О точном количестве открытых данных нет.